Bienvenue sur le Mendip Way, une route de crête spectaculaire qui traverse d'ouest en est les collines de Mendip, une zone désignée "Area of outstanding Natural Beauty" (zone de beauté naturelle exceptionnelle) qui permet de découvrir toute la variété du riche paysage du Somerset.
C'est une terre de grottes cachées et de gorges tortueuses, de forêts anciennes, de collines de l'âge du fer et de routes romaines. Un lieu de mythes et de légendes sur un itinéraire qui s'élève littéralement des Somerset Levels et de la vallée d'Avalon du roi Arthur. Ce faisant, il offre au randonneur d'innombrables panoramas à couper le souffle depuis la route des crêtes sur l'un des comtés les plus aimés du Royaume-Uni.
Le Mendip Way est un parcours complet de 80 km, qui monte d'un peu moins du niveau de la mer à Uphill jusqu'à 1 000 pieds sur le plateau de Mendip, avant de descendre sur l'escarpement à intervalles réguliers, pour découvrir les sites les plus étonnants des collines. Parmi eux, les gorges de Cheddar, la "ville" cathédrale de Wells et les grottes de Wookey, ainsi que la possibilité de se rendre en pèlerinage à l'emblématique Glastonbury Tor.
Au-delà des attractions bien connues de Cheddar Gorge et de Wookey Hole, la région reste relativement épargnée par le tourisme, ce qui en fait un havre de paix pour les randonneurs et les explorateurs. Sur une grande partie de l'East Mendip Way en particulier, vous êtes pratiquement assuré d'avoir le sentier pour vous tout seul.
Itinéraires West Mendip Way et East Mendip Way
L'itinéraire est divisé entre la West Mendip Way, qui va jusqu'à Wells, et la East Mendip Way, qui s'étend sur 20 miles jusqu'à la ville historique de Frome. La West Mendip Way est la plus spectaculaire, avec une marche généralement modérée, mais avec quelques courtes montées ardues sur ses crêtes calcaires escarpées, ses vallées sèches et ses gorges profondes uniques. Au-delà de Wells, l'East Mendip Way est plus facile à parcourir, mais plus éloigné et plus subtil. Il s'agit d'une région rarement visitée, composée de riches terres agricoles, de forêts anciennes et secrètes et de vallées aux cours d'eau bouillonnants, qui offre un reflet très "réel" d'un paysage plus typique et rarement visité du Somerset.
Les Mendips occidentaux et centraux offrent de superbes conditions de marche. La base calcaire des collines crée non seulement des gorges, des grottes et des combes à explorer, mais l'eau s'évacuant rapidement, vous bénéficiez également de conditions de marche parmi les plus sèches du pays. L'East Mendip Way est différent, car il traverse une géologie différente et longe des cours d'eau et des terres agricoles, il faut donc s'attendre à plus de boue pendant les périodes les plus humides de l'année.
Dans l'ensemble, l'itinéraire permet de découvrir toute la variété des paysages et de la culture du Somerset, en opposant les hauts sommets des Mendips occidentaux aux vallées perdues et aux forêts secrètes de l'East Mendip Way. C'est un havre de paix pour les amoureux de la nature, car il relie de nombreuses réserves naturelles importantes et variées tout au long du parcours.
Des prairies de fleurs sauvages, des prairies parsemées d'orchidées et des affleurements rocheux rugueux où l'on peut tout apercevoir, du faucon pèlerin à la chèvre sauvage en passant par la vipère. Dans les forêts humides et luxuriantes, vous trouverez des cerfs timides, des pics, des libellules, des fougères et des jacinthes, ce qui donne un sentier qui, en dehors de l'hiver, est un véritable feu d'artifice de couleurs sous les pieds.
Installations et attractions
Les arrêts pour la nuit sont un véritable atout pour cette randonnée, avec une bonne variété d'options d'hébergement dans un certain nombre de villes et de villages bien espacés, ce qui permet de varier les distances de marche et les aptitudes. Parmi les points forts, citons des lieux à l'architecture étonnante et chargés d'histoire comme Wells et Axbridge, des villes marchandes comme Shepton Mallet et Frome, de minuscules villages perdus de Mendip comme Priddy et Shipham et des centres touristiques excentriques dotés de nombreux équipements comme ceux de Cheddar, de Wookey et de Glastonbury. Partout, vous pourrez goûter au superbe cidre, au fromage et à d'autres aliments et boissons produits localement, qui font la réputation du Somerset dans le monde entier.
Il ne s'agit pas d'une promenade à la va-vite - lorsque vous ne marchez pas, découvrez les incroyables grottes de Cheddar et de Wookey Hole, qui sont deux des meilleurs systèmes de grottes du pays, ou explorez la cathédrale historique et le palais épiscopal entouré de douves dans les rues pavées de Wells - la plus petite "ville" d'Angleterre. Grimpez sur l'emblématique et mystérieux Glastonbury Tor, admirez les célèbres champs du festival de Glastonbury et visitez la légendaire abbaye de Glastonbury, qui a des liens avec le roi Arthur et Joseph d'Arimathie.
Pour des activités plus actives, passez une journée à Cheddar avec Rocksport. Vous pourrez aller au-delà des grottes publiques lors d'une expédition de spéléologie profonde, ou faire de l'escalade et de la descente en rappel dans les gorges elles-mêmes. Si cela vous semble trop, vous pouvez aussi emprunter la piste cyclable Strawberry Line, un itinéraire doux et sans circulation qui relie les villages le long d'une longue ligne de chemin de fer désaffectée.
Voyage et horaires
Il s'agit de la randonnée la plus rapide de toutes, car elle commence à une courte distance des aéroports de Bristol et d'Exeter et à un peu plus de deux heures de Londres par des trains rapides et directs. Si vous manquez de temps, cet itinéraire peut être atteint en moitié moins de temps qu'il n'en faut pour se rendre en Cornouailles et dans l'ouest du Devon. Avec des trains arrivant à Weston-super-Mare et repartant de Frome, le Mendip Way est un véritable chemin de fer pour ceux qui cherchent à se passer de voiture. Enfin, pour ceux qui souhaitent explorer plus avant la région, l'arrivée à Frome permet d'accéder facilement et rapidement à la ville historique de Bath, située à quelques kilomètres, à la vibrante Bristol, aux collines de Cotswold ou à Stonehenge et au Wiltshire, à l'est.
Le Mendip Way est une émeute de couleurs au printemps et, à l'exception de la zone touristique populaire des gorges de Cheddar, il est beaucoup moins fréquenté que le Devon et les Cornouailles en été. En tant qu'itinéraire plus abrité à l'intérieur des terres, il constitue également une excellente promenade d'automne hors saison et, en fait, sans lande élevée et exposée, c'est une option qui peut être parcourue à tout moment de l'année.
Cliquez sur les onglets en haut de cette page pour en savoir plus sur les différentes sections de la randonnée, ainsi que sur les arrêts pour la nuit et le nombre de jours que vous pouvez passer à parcourir l'itinéraire. Vous pouvez également regarder la vidéo ci-dessous pour avoir un aperçu visuel de la région de Mendip Way.
