Exmoor Coast Path - del 1 av South West Coast Path
87 mil fra Somerset til Cornwall-grensene, helt i starten av South West Coast Path
Hvis du har som mål å gå alle de 630 milene på South West Coast Path (og når du først har begynt, tro oss, du vil ikke ønske å la den være uferdig), så er åpningsstrekningen fra Minehead din geografiske introduksjon til denne nasjonale vandrestien i Storbritannia ... og du kan ikke be om en mer dramatisk start eller oppleve en større kontrast i landskapet i løpet av den første uken du går.
Når du forlater det tamme Somerset-landskapet ved Minehead, kastes du straks rett inn i en annen verden og klatrer opp de dramatiske åsene i Exmoor nasjonalpark, der det føles som om du går på kanten av verden. Ensomme heier møter klippene her og styrter ned i det mektige Atlanterhavet, mens fantastiske fossefall styrter ned fra steinete høyder til ugjennomtrengelige, taggete fjellvegger langt nedenfor.
Dette er Lorna Doone Country, hjemstedet til Kubla Khan, og en tur som tar deg gjennom en flamme av gul gorse og lilla lyng. Den mystiske atmosfæren er over alt, lyngheiene er til tider innhyllet i tåke og gjennomskåret av forvridde steintårn mens du klatrer opp ruvende klipper over et opprørt hav og går inn i eldgammel kystskog som klamrer seg til kanten av stien før den stuper ned i ravinelignende kummer og uberørte, skjulte viker.
Ved Great Hangman stiger du opp fra havnivå for å bestige det høyeste punktet på hele den 630 kilometer lange kyststien, og belønningen er en ubarmhjertig panoramautsikt over heiene i Devon, over vannet til fjellene i Wales og videre til de lokkende utsiktene og havlandskapene i Cornwall, en endeløs rekke av klipper og bukter, den ene bedre enn den andre.
Hardføre sauer, praktfulle hjorteflokker, ville geiter og Exmoor-ponnier ser på deg fra den ene siden, mens du på den andre siden får selskap av steinkobber, vandrefalk, alkekonge, krykkje og de alltid tilstedeværende musvåkene.
Kontrastene kommer når du forlater den mektige Exmoor nasjonalpark og går inn i en ny verden på North Devon-kysten, blant vidstrakte, uberørte sandstrender som trekker deg inn i de gylne, mykere sanddynene ved de vidstrakte elvemunningene Taw og Torridge. Dette vernede området, som tidligere var leveområdet til oteren Tarka, er et avsidesliggende fristed for dyrelivet, og South West Coast Path er rolig og slynger seg langs nedlagte jernbanelinjer og gamle sandstier. Den beskyttede saltmyrmunningen er full av ville blomster, rik på pattedyr og vadefugler, og for turgåere er det et uoppdaget område sammenlignet med andre deler av vestkysten, avsidesliggende, inspirerende og langt mindre besøkt.
Historien omgir deg mens du tråkker i fotsporene til hardføre hedmarksfolk, skipsvrak, smuglere og tollvesenet som jaget dem. Forrevne odder og rev, taggete og truende, minner om denne mørke fortiden med smugling og vrakplyndring når du møter Brandy Cove, Breakneck Point, Damage Cliff og det passende navnet Desolation. Innimellom vandringene overnatter du i alt fra sjarmerende kystlandsbyer og fiskehavner til de viktorianske feriestedene som poeter og romantikere elsket.
Og det er ikke bare å vandre....opt for å ankomme med stil med damptog eller prøve deg på Devons mest ettertraktede bølger med en leksjon i brett- eller kitesurfing, eller prøv den morsomme Coasteering, den eneste måten å komme i kontakt med den lokale kystlinjen på. Spis blant den syltede fisken på kunstneren Damien Hursts restaurant ved havet, besøk landets minste kirke og de største biosfæriske sanddynene. Ikke gå glipp av sjansen til å ta en dagstur på den ultimate øyferien med ferge over fra stien og forlate den moderne verden for å besøke de isolerte, eldgamle stedene og de ruvende klippene på den fantastiske, bilfrie Lundy Island.
Uansett hva du planlegger når du passerer langs North Devon Coast Path for å nå Westward Ho! etter 87 miles, vil denne første delen av South West Coast Path ha gitt deg en smakebit av rikdommen og variasjonen som venter deg på de neste 630 milene, og fremfor alt en definitiv "walk in"-inngang til Exmoor og det øvrige Vestlandet som du vil huske
